Es la quinta vez que una sonda llega tan cerca de un cometa como para captar el núcleo. (AP)
Cinco años después que una nave espacial de la NASA bombardeó un cometa, visitó a otro pero esta vez en misión pacífica. A una velocidad de 43,500 kilómetros por hora, la sonda Deep Impact pasó a 700 km del pequeño cometa Hartley 2.
La sonda atravesó la nube de gas y polvo de la atmósfera que envuelve al núcleo del cometa, llamada coma. De esta manera, Deep Impact se acercó al núcleo alargado del cometa hasta una distancia de 700 km. Cuando volvió a emitir información, ocho minutos después de atravesar sin daños la coma, estalló un aplauso en el centro de control de la NASA en Pasadena (California).
Solo media hora después llegaron a las pantallas de las computadoras las primeras fotografías espectaculares del encuentro tras un viaje de 37 millones de kilómetros. “Es lindo ver al Hartley 2 de cerca”, dijo el gerente de proyecto Tim Larson. “El equipo de la misión y los científicos trabajaron duro para este día”, añadió.
La NASA espera obtener imágenes detalladas e información de la naturaleza del cometa. Los científicos esperan que la misión les permita comprender mejor la diferencia entre los distintos ejemplares de cometas, bloques de hielo que son residuos de la formación del sistema solar hace unos 4,500 millones de años.
Su estudio podría indicar cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y los planetas. “Vamos a ver imágenes de un mundo nunca vistas”, dijo la científica Jessica Sunshine, de la Universidad de Maryland e integrante de la misión.
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